叶酸对蛋白质、核酸的合成及各种氨基酸的代谢起到重要作用。如在孕早期（多在孕8-9周）严重不足，会降低同型半胱氨酸代谢，高浓度的同型半胱氨酸可能造成胎盘血管损害，影响胎盘对胎儿的血液供应，引起死胎、流产，可表现为阴道褐色分泌物。
叶酸能预防神经系统缺陷（主要有无脑儿、脊柱裂和脑膨出），肿瘤及心血管疾病。从备孕期至孕3个月补充叶酸，可有效预防神经系统畸形，但在妊娠中晚期，胎儿DNA合成，胎盘，母体组织和红细胞增加都对叶酸需要量大大增加，如缺乏会增加贫血、高血压风险，建议整个孕期都补充叶酸。
叶酸在体内不能合成，只能外源性摄入，如深绿色蔬菜、柑橘类水果、豆类、坚果类及动物肝脏等均富含天然叶酸，但光靠食物摄入人体吸收不了那么多，需要每日补充叶酸片，至少服用4周以后才能有效改善体内叶酸缺乏状态，达到预防浓度(每日0.4mg需6-8周；每日0.8mg需4周），所以，补充叶酸应从备孕开始。
孕早期叶酸缺乏使流产、死胎、神经系统缺陷等风险增大，孕中晚期叶酸缺乏使贫血、高血压等风险增大，故建议从孕前3月开始补充叶酸，每日0.4-0.8mg，持续至整个孕期，建议备孕期准爸爸也服用叶酸提高精子，降低流产风险。
